Bagaimana AFCON dan Piala Asia menggambarkan kesenjangan yang semakin menyempit antara tim

Pawai kemenangan hari Senin di Abidjan bagi tim nasional sepak bola putra Pantai Gading, yang menang pada malam sebelumnya di final Piala Afrika (AFCON) melawan Nigeria, menyaksikan puluhan ribu pendukung berbaris di jalan-jalan kota. Bagi tim yang hampir tersingkir setelah pertandingan terakhir grup, kalah telak 4-0 di tangan Guinea Ekuatorial, kemenangan gelar juara itu sungguh merupakan keajaiban.

Dengan pelatih Jean-Louis Gasset dipecat setelah babak penyisihan grup dan Emerse Fae yang tidak berpengalaman mengambil alih kendali, kualifikasi babak sistem gugur tuan rumah Pantai Gading membutuhkan hasil yang menguntungkan di pertandingan lain, dengan Ghana kebobolan gol penyeimbang di menit-menit terakhir melawan Mozambik dan Maroko menang tipis atas Zambia.

Di babak sistem gugur, cerita yang sama sekali berbeda dialami tuan rumah. Mengalahkan juara bertahan Senegal di babak 16 besar setelah tertinggal cukup lama dalam pertandingan, bangkit melawan Mali di perempat final setelah bermain dengan 10 pemain, dan bangkit di babak kedua melawan Nigeria yang perkasa di final: perjalanan Pantai Gading di babak gugur adalah kisah yang tak terlupakan – kisah tentang kegigihan yang luar biasa.

Dengan kata lain, kemenangan Pantai Gading – gelar ketiga mereka di AFCON – merupakan puncak sempurna dari sebuah turnamen yang ditandai dengan tingkat ketidakpastian yang tinggi dalam hal hasil di lapangan. Banyak pemain hebat di benua itu sudah dalam perjalanan pulang sebelum babak perempat finalsementara tim yang kurang difavoritkan bergembira dengan serangkaian kejutan.

Bukan hanya negara-negara seperti Angola dan Tanjung Verde yang penampilan gemilangnya di lapangan memikat dunia sepak bola, tetapi bahkan negara-negara yang tergolong lemah yang tidak berhasil melewati babak penyisihan grup, seperti Tanzania dan Mozambik, berhasil mencuri poin dari lawan yang lebih kuat dan memastikan bahwa babak penyisihan grup tidak pernah membosankan.

Namibia dan Mauritania menjadi bagian dari kisah turnamen tersebut, lolos ke babak sistem gugur untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. Kebangkitan Mauritania, khususnya, telah menjadi ciri khas kebangkitan banyak calon juara kelas ringan di benua itu.

Pelatih tim, Amir Abdou, yang telah memimpin tim Komoro melaju ke babak 16 besar pada edisi terakhir AFCON, mengawasi tim yang bermain tanpa rasa takut, yang puncaknya adalah kemenangan telak 1-0 atas Aljazair. Lebih dari satu dekade lalu, tim nasional putra Mauritania berada di luar peringkat 200 teratas dalam peringkat FIFA.

Sejak saat itu, negara ini telah membuat lompatan besar dalam olahraga ini. Gianni Infantino, presiden FIFA, memuji Mauritania pada tahun 2021 karena memanfaatkan dana dari proyek FIFA Forward untuk memperkuat infrastruktur dan struktur pemain mudanya.

Piala Asia di Qatar memperlihatkan alur cerita yang mirip dengan yang terjadi di Afrika – bangkitnya sejumlah tim di luar lingkaran klub-klub besar tradisional di benua itu. Sementara kemenangan tuan rumah Qatar sebagai juara merupakan kejutan yang relatif kecil, perjalanan Yordania yang luar biasa hingga ke final merupakan bukti meningkatnya popularitas negara itu dalam olahraga tersebut.

Tajikistan, Suriah, Indonesia, dan Palestina berhasil mencapai babak gugur turnamen untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. Kemenangan Irak atas Jepang, kemenangan Yordania atas Irak dan Korea Selatan, hasil imbang Malaysia 3-3 yang mendebarkan melawan Korea Selatan, dan banyak hasil lainnya menunjukkan meningkatnya daya saing di turnamen puncak Asia tersebut. Vietnam tidak memperoleh satu poin pun, tetapi memberikan ancaman besar bagi Jepang dan Irak.

Kisah Tajikistan sangat menarik. Tidak seperti tim unggulan regional dan sesama perempat finalis Uzbekistan, ini adalah pertama kalinya Tajikistan lolos ke Piala Asia.

Hingga tahun 2012, Tajikistan merupakan peserta tetap Challenge Cup, kompetisi yang kini sudah tidak ada lagi yang dibentuk oleh Konfederasi Sepak Bola Asia untuk memberikan lebih banyak eksposur internasional kepada tim-tim peringkat bawah di benua itu. Di Qatar, Tajikistan tidak menunjukkan tanda-tanda kurangnya pengalaman mereka di level ini, bermain imbang melawan Tiongkok dan menyingkirkan UEA di babak 16 besar sebelum akhirnya kalah di perempat final yang menegangkan dari Yordania dengan skor satu gol tanpa balas.

Edisi AFCON dan Piala Asia yang baru saja berakhir menunjukkan bahwa kebangkitan tim-tim seperti Tajikistan dan Mauritania bukanlah penyimpangan, melainkan representasi fenomena yang terjadi di kedua benua – tim-tim elite tradisional tengah ditantang dan lebih banyak tim yang mampu mengejar ketertinggalan dengan cepat.

Ini tentu menjadi pertanda baik bagi masa depan kedua ajang bergengsi benua ini. Selain itu, dengan Piala Dunia FIFA yang akan diikuti oleh 48 tim mulai edisi berikutnya pada tahun 2026, baik Afrika maupun Asia akan memiliki lebih banyak tempat untuk lolos.

Meningkatnya ambisi banyak calon peserta Piala Dunia seharusnya dapat meningkatkan sensasi dan kegembiraan di babak kualifikasi.